Фирменный стиль Stereolab - это монотонный гипнотизирующий ритм, изящно прорисованный поверх него магнетический вокал, обычно французские тексты и часто - как это ни странно - революционные идеи, отсылающие прямо к учению господина Маркса. Сочетание электроники и социально-политической проблематики не единственная странность Stereolab. Главные действующие лица этой затеи - англичанин Тим Гейн (Tim Gane) и француженка Летисия Садье (Laetitia Sadier) - привнесли в саунд группы свой набор симпатий и простительных слабостей. Гейн был сторонником музыкального минимализма, обожал арт-рок, особенно в духе Faust и Neu! Его напарнице Садье нравились поп-мелодии 60-х, лаунж и боссанова. Сведение этих не очень-то сочетаемых направлений превратило Stereolab в весьма интересную и влиятельную команду на альтернативной сцене 90-х. Их популярность приобретала со временем оттенки настоящего культа. Особенно усердствовали ценители музыкальных экспериментов, которых Stereolab никогда не подводили: они не уставали обновлять саунд всеми способами, в том числе и благодаря использованию устаревших методов звукозаписи, прибегая к аналоговым синтезаторам и записям хай-тек.
Музыкальным прототипом Stereolab стала в конце 80-х лондонская команда McCarthy, идейное руководство которой осуществлял гитарист и клавишник Тим Гейн (он родился в 1964 году). На одном из концертов группы McCarthy музыкант познакомился с певицей Летисией Садье, молодой и очаровательной француженкой. Их дружба переросла в романтические отношения, которые развились со временем в сплоченный творческий союз. Летисия Садье записывала вокал для последнего альбома McCarthy, а в 1990 году, когда группа перестала существовать, начала исполнять новые композиции, которые сочинял Тим Гейн. Свой дуэт они окрестили Stereolab - так назывался один из способов сведения записи, применяемый в 50-е. Записанные синглы музыканты распространяли тоже «дедовским» способом - рассылали почтой. В студийных сессиях им помогали барабанщик Джо Дилворт (Joe Dilworth) (основное время отдававший группе Faith Healers), Мартин Кин (Martin Kean) (бывший гитарист Chills) и бэк-вокалистка Джина Моррис (Gina Morris). Все три сингла, записанные этим составом, были объединены на мини-диске «Switched On», который в 1992 году опубликовал лейбл Too Pure Records (тот самый лейбл, который в свое время открыл PJ Harvey). Одновременно вышел и полноформатный дебютный альбом «Peng!». На обложках обоих дисков обыгрывался один и тот же странно ухмыляющийся мультипликационный персонаж, который стал первой эмблемой Stereolab.
Диски «Switched On» и «Peng!», наряду с «Lo-Fi EP» 1992 года и серией синглов, изданных ограниченным тиражом (например «John Cage Bubblegum»), вызвали заметный интерес к Stereolab в британском андеграунде, положив начало будущему культу. Кстати о сингле «John Cage Bubblegum». Именно на этой записи впервые можно было услышать клавишницу и вокалистку Мэри Хансен (Mary Hansen) и барабанщика Энди Рэмсэя (Аndy Ramsay), которые вскоре станут постоянными участниками Stereolab. Уже первая серия релизов сопровождалась насыщенными гастролями. Музыканты быстро втянулись в жизнь на колесах и с тех пор регулярно объезжали весь мир. В отличие от своих многочисленных коллег, которые довольствовались известностью в пределах Великобритании, Stereolab со временем обзавелись фановской базой по всей Европе, в Америке и в Японии.
В начале 1993 года вышел второй альбом с длинным и странным названием «The Groop Played «Space Age Batchelor Pad Music»«. Своим появлением на свет он был обязан четверке Гейн, Садье, Хансен и Рэмсей, а также сочувствующим музыкантам - гитаристу Шону О’Хэгену (Sean O’Hagan; экс-Microdisney) и бас-гитаристу Дункану Брауну (Duncan Brown). Это была одна из первых альтернативных записей 90-х, которые щедро апеллировали к «космическому» лаунж-попу 50-х. «The Groop Played…» стал настоящей сенсацией на андеграундной сцене. Эхо этой сенсации докатилось и до самых высокопоставленных лиц, результат - контракт с американской компанией Elektra Records. Готовясь дебютировать на лейбле-мэйджоре, Stereolab параллельно записали двойной ЕР «Crumb Duck» на пару с группой Nurse With Wound, который вышел летом 1993 года. А еще создали собственный лейбл Duophonic (полное название - Duophonic Ultra High Frequency Discs), на котором публиковали свои наиболее оригинальные и экспериментальные работы. За годы существования компания Duophonic дала путевку в жизнь записям многих коллективов - Tortoise, Labradford, Broadcast, Nurse With Wound, Turn On (совместный проект Tim Gane и Sean O’Hagan), The Notwist.
Первый международный релиз группы «Transient Random-Noise Bursts With Announcements» был готов в конце 1993 года. Это одна из наиболее экспериментальных и эклектичных ранних записей Stereolab, отразившая увлечение длинными инструментальными джемами. Кульминационный образец этого увлечения - амбициозная 18-минутная композиция «Jenny Ondioline», мечтательный и драйвовый поп. Андеграундная и студенческая аудитория первыми откликнулись на этот альбом, причем запись равно понравилась молодежи и в Великобритании, и в континентальной Европе, и в США. Для продвинутых любителей модной музыки и для многих молодых команд само название Stereolab становится чем-то вроде пароля, пропуском в мир высококачественной экспериментальной музыки. Для британской команды не жалеют комплиментов не только критики, но и коллеги по сцене - Sonic Youth, Pavement, Blur (которые пригласят Летисию Садье для записи вокала в своем хит-сингле 1994 года «To The End»).
На своей очередной студийной попытке «Mars Audiac Quintet» (1994 год) Stereolab создали более сочный, цветистый, многослойный саунд. В период студийных сессий Шон О’Хэген был больше озабочен судьбой своей новосозданной команды High Llamas, чем делами Stereolab, поэтому участвовал в записи вполсилы. Частично его подменяла новая клавишница Кэтрин Гиффорд (Katherine Gifford). После появления LP «Mars Audiac Quintet» команда ощутила сильный преобразовательский зуд и предприняла ряд попыток изменить свой саунд. Один из образцов таких трансформаций - диск «Music for the Amorphous Body Study Centre» (1995), изданный ограниченным тиражом. Эта музыка создавалась как звуковая дорожка к выставке известного художника Чарльза Лонга (Charles Long). Ее отличали утонченные партии струнных и тщательные вокальные аранжировки. Это была гораздо более изящная и деликатная работа, чем все предыдущие релизы группы. Десятитысячный тираж «Music for the Amorphous Body Study Centre» разлетелся за один день, а в конце года фигурировал в списках лучших альбомов на страницах многих музыкальных журналов.
Осенью 1995 года Stereolab скомпилировали несколько редких синглов и би-сайдов на сборнике «Refried Ectoplasm», своего рода сиквеле «Switched On». Диск моментально возглавил британский инди-чарт - популярность команды выросла еще на несколько пунктов. Год завершился выступлениями на разогреве у Pulp в рамках их британского тура.
В результате очередных пертурбаций группа попрощалась с клавишницей Кэтрин Гиффорд, которую заменила Морган Лоти (Morgane Lhote). С ее участием проходила запись нового лонг-плея «Emperor Tomato Ketchup», который был издан весной 1996 года. Явное отклонение от генеральной линии, альбом имел мало общего с ритмически однообразным альтернативным поп-роком предыдущих записей и был насыщен элементами хип-хопа, футуристического джаза и танцевальными мотивами. Отличные аранжировки новых песен подготовил Шон О’Хэген. Этот амбициозный звуковой букет оказался на редкость удачным - Stereolab переживали творческую и коммерческую кульминацию. Поток благожелательных отзывов в американской и британской прессе совпал с огромной популярностью альбома у молодежной аудитории.
Вскоре после окончания сессий альбома «Emperor Tomato Ketchup» басист Дункан Браун уступил место Ричарду Харрисону (Richard Harrison). И в конце 1996 года группа подготовила ЕР «Fluorescences», отличавшийся обилием духовых. Новый лонг-плей «Dots and Loops» увидел свет через год. Как и в случае с его предшественником, судьбу этой записи музыканты доверили продюсеру Джону МакИнтайру (John McEntire) (он же участник группы Tortoise). Джон отметился в сессиях и как студийный музыкант, заодно с еще двумя гостями - Яном Сент-Вернером (Jan St.Werner) и Анди Тома (Andi Toma), представителями немецкого техно-поп-проекта Mouse on Mars. Созданный в студиях Чикаго и Дюссельдорфа, LP «Dots and Loops» так же грациозно лавировал между жанрами, отражая влияние французской поп-музыки 60-х и теплого мелодичного джаза.
Когда в 1998 году у Тима Гейна и Летисии Садье родился их первенец, музыканты взяли небольшой тайм-аут. В перерыве была опубликована третья компиляция редких и неизданных материалов «Aluminum Tunes». Релиз включал все композиции, записанные для выставки художника Чарльза Лонга в 1995 году, которые в полном виде еще не издавались.
В сентябре 1999 года команда вернулась с диском «Cobra and Phases Group Play Voltage in the Milky Night». Продюсерские обязанности музыканты снова возложили на МакИнтайра, к которому присоединился Джим О’Рурк (Jim O’Rourke). Он отвечал и за изумительные струнные аранжировки. Все 15 композиций написали основатели группы Тим Гейн и Летисия Садье, а на этапе студийных сессий к ним присоединились новый бас-гитарист Саймон Джонс (Simon Johns), постоянный клавишник Шон О’Хэген, а также господа продюсеры - уже в роли исполнителей - МакИнтайр и О’Рурк. Сочетание мелодичности, теплоты и неожиданных экспериментов сделало «Cobra and Phases Group Play Voltage in the Milky Night» одной из самых совершенных записей в карьере группы.
В январе 2000 года в Лондоне Stereolab занялись студийной обработкой нового материала. Одобрение на публикацию получили всего семь треков, они были изданы в качестве мини-альбома «The First of the Microbe Hunters». Зато он сопровождался макси-туром по Соединенным Штатам и Канаде (включая даты на разогреве у Sonic Youth), а затем по Японии и Южной Африке.
Звуковой пейзаж, который музыканты попытались воплотить на своем восьмом альбоме «Sound Dust» (2001), можно назвать футуристической поп-моделью. В уже проверенной временем компании продюсеров, аранжировщиков и музыкантов (Джон МакИнтайр, Джим О’Рурк и Шон О’Хэген) команда работала над альбомом в чикагской студии. Из основного экипажа отсутствовала клавишница Морган Лоти, которая рассталась с группой незадолго до начала сессий.
Приближалась десятая годовщина с момента официального дебюта Stereolab. За эти годы команда несколько раз появлялась в живом эфире BBC Radio. Записанные сессии, объединенные под одной обложкой и названные «ABC Music: The Radio 1 Sessions», увидели свет осенью 2002 года. Примерно в то же время Летисия Садье опубликовала подборку своих записей «Socialism Ou Barbarie», которая включала совместные работы с Pram.
А в декабре 2002 команда пережила трагическую потерю: 36-летняя клавишница и бэк-вокалистка Мэри Хансен попала под колеса грузовика, когда ехала на велосипеде. С первых шагов Stereolab она неизменно участвовала во всех концертных и студийных начинаниях группы. Ее голос мягко оттенял лид-вокал Летисии Садье, а ее клавишные были одной из важнейших компонент их саунда, авангардного и эклектичного.
После ухода из жизни Хансен группа несколько лет хранила молчание. За это время музыканты закончили создание собственной студии звукозаписи Instant 0 во Франции, где и подготовили новый альбом «Margerine Eclipse» (2004). Своеобразная ретроспектива 13-летней карьеры, «Margerine Eclipse» напоминает коллаж из всех девяти предыдущих альбомов. «Что бы Stereolab ни делали, они делают это так совершенно, что становятся почти неуязвимы для критики, - написал о них один из рецензентов. - Проще принимать или отвергать их музыку целиком, чем разложить ее по полочкам».
