История начинается в далёком 1988 году, когда Дуг МакКомбс (Doug McCombs) участник коллектива 11th Dream Day встретился с Джоном Херндоном (John Herndon) из Precious Wax Drippings и Майклом Сергизаном (Michael Cergizan) образовали группу-однодневку Simple. В ходе всевозможных джемов родился трек «Africa Brass». Однако дальше дело не пошло, и уже в следующем 1989 году, благодаря связям Херндона в мире скейтбордистов удалось протолкнуть песню, которая вошла в сборник скейт-видео Алва. Следующее два года, МакКомбс и Херндон продолжали играть вместе и вскоре уже были известны на местной сцене, и познакомились с Банди К. Брауном (Bundy K. Brown) и Джоном МакИнтаером (John McEntire) и начали репетировать в студии Idful. Они стали называться Mosquito. Первый тур они отыграли как суппорт-бэнд для известной голландской панк комманды The Ex. Херндон исполнил кавер пост-панк-коллектива Gang Of Four, трек назывался Paralized. Шёл 1992 год. МакИнтаер решил закончить колледж, и уже в 1993 году, группа поменяла своё название на Tortoise. И приступила к записи своего первого полновестного альбома. В это же время к ним примкнул Дэн Битни (Dan Bitney) из Tar Babies. Одноименный альбом был выпущен на лейбле Thrill Jockey.
В 95-м году к ним примкнул Дэйв Пахо (Dave Pajo) из Slint и успел поиграть на гитаре на известном альбоме Millions Now Living Will Never Die, вышедшем на том же лейбле в 1996 году. Этот альбом возвестил эпоху пост-рока, а Tortoise окрестили отцами пост-рока. Что вообще это такое пост-рок? Его три составляющие это минимализм, даб и джаз. Под минимализмом в данном случае подразумевается то, что ритмические фигуры менялись крайне медленно, и казалось что музыка стоит на месте, но это не так. Даб в данном случае означал не просто куча баса и толчковый грув, а сама технология записи, когда музыка записывалась на плёнку, а потом обрабатывалась так, словно никаких живых музыкантов в её создании вообще участия не принимало. Ну и наконец джаз, тут имеется в виду некая импровизация, правда вот тут некая накладка, на концертах музыканты играют строго отрепетированную музыку. И тем не менее альбом и группа произвели фурор!
В 1997 году, после мирового турне к группе примкнул джазовый гитарист Джефф Паркер (Jeff Parker).
Группа записала в 1998 году, мягкий и красивый альбом TNT.
В 2001 году вышел ещё один гениальный альбом Standards, электронный и очень сложный в плане исполнения.
В 2004 году в ходе турне в поддержку нового альбома It’s All Around You, чикагцы посетили Москву и отыграли концерт в «16 тоннах»!
В 2006 году готовился к выходу совместный альбом Tortoise и Bonnie «Prince» Billy.
Состав на сегодняшний день
John McEntire:
Dan Bitney:
John Herndon:
Jeff Parker:
Doug McCombs:
