Одна из ключевых групп в американском «индастриале/пост-панке». Образовалась 81-м году под именем Circus Mort, как одна из групп пост-панк направления, последовавших по стопам британских Joy Division. Именно в таком ключе в составе Michael Gira (вокал), Jonathan Kane (барабаны), Rick Olier (гитара), Josh Braun (клавишные) и Don Braun (бас) в том же году на лэйбле Labor был записан одноимённый дебютный EP Circus Mort. Вскоре после этого, Олайер и оба Брауна покинули группу. На смену им пришли Bob Pezzola (гитара) и Daniel Galli-Duani (саксофон), а басовые партии на себя взял Джира. Группа сменила название на Swans и уже в новом составе был записан EP Swans, вышедший в 82-м году. Вскоре последовал и дюбютный полнометражный альбом Filth (в поздних переизданиях к нему, в качестве бонуса, добавлен и предшествующий EP), на котором группа радикально изменила стиль на минималистичный гитарный нойз, сочетающийся с мощной и доминирующей ритм-секции и гремящей перкуссии. Снова радикально изменился и состав. Кроме Джиры и Кейна на альбоме фигурируют Norman Westberg (гитара), Harry Crosby (бас) и Roli Mosiman (перкуссия). Основная идеологическая нить группы - разоблачение социального существования человека, как разнообразных форм рабства. Особенно ярко эта идея выражалась в супер-агрессивных, носящих садо-мазохистский оттенок шоу группы. В 86-м году в группу, как вторая вокалистка, приходит Jarboe и основной состав окончательно формируется. Уже вместе с ней Swans записывают два еще более жестких и мощные альбома Greed и Holy Money, позже переизданных на одном компакте. В то же время Джарбо и Джира запускают сайд-проект Skin (впоследствии переименованный в The World of Skin), записывающий три альбома. Используя минимализм Swans, но уже в акустическом исполнении, Skin продолжает выражать все ту же идею Swans и создает неповторимую экзотическую и провокационно-брутальную атмосферу. В 87-м году выходит наиболее радикальный и бескомпромиссный альбом Swans Children of God. Однако уже на нем видны признаки новой смены стиля. В 89-м, с выходом альбома The Burning World эта смена окончательно происходит. Новый стиль представляет из себя мягкий, мелодичный депрессивный пост-панк с сильным готическим налетом, обильным использованием акустических инструментов и пессимистичными религиозными текстами. В 91-м году выходит еще более балладный и акустический White Light From the Mouth of Infinity, а в 92-м это направление продолжает несколько более тяжелый и мэйнстримовый Love of Life. В 91-м же году выходит сборник ранее неиздававшихся записей, сделанных в период с 82-го по 85-й год Body to Body, Job to Job. В этот же период Джира и Джарбо начинают работать над собственными сольными альбомами и творчестве группы наступает трехлетняя пауза, во время которой выходит только в 94-м году двухтрэковый сингл Celebrity Lifestyle, включенный позже в альбом The Great Annihilator. Ходят активные слухи о прекращении деятельности группы, однако в 95-м новый альбом все-таки выходит. Звучание группы на нем опять несколько утяжеляется и изменяется в сторону звучания альбомов середины 80-х. Несмотря на сильную критику, Swans все-таки готовят новый альбом - двойной Soundtracks For The Blind - который появляется на свет в конце 96-го. На нем группа ненадолго обретают новое дыхание - альбом получается, возможно, лучшим в истории группы и, в тоже время, как бы ретроспективным. Он возвращает слушателя к лучшим нойзовым и акустическим моментам группы и сольных работ Джарбо и Джиры, но уже в обрамлении современных мотивов и музыкальных идей. Звучание альбома в сильной степени задано многочисленными электронными фильтрами, присутствуют и эмбиентные трэки. После выхода альбома объявляется о прекращении деятельности группы, в начале 97-го года проходит прощальный тур, по следам которого выпускается двойной концертный альбом Swans Are Dead. Группа распадается на пике творчества и популярности. Джарбо и Джира полностью уходят в свои сольные проекты.

В мае 2009 года Майкл Джира в интервью обмолвился, что его новые песни подходят скорей для Swans чем для Angels of Light и он подумывает о возрождении группы. В январе 2010 года был объявлен новый состав Swans в котором Jarboe (к сожалению некоторой части поклонников) не присутствовала:
Michael Gira - гитара, голос (оригинальный Swans)
Norman Westberg – гитара (оригинальный Swans)
Christophj Hahn — гитара (средний период Swans и большая часть времени в The Angels of Light)
Phil Puleo — барабаны, перкуссия, цимбалы итд итп (последний тур Swans и почти весь период The Angels of Light)
Chris Pravdica — басс и технические приблуды (Flux Information Sciences / Services/ Gunga Din)
Thor Harris — барабаны, перкуссия, вибрафон, цимбалы и прочее… (The Angels of Light и с недавних пор Shearwater)
The Angels of Light временно преостановлен пока Майкл Джира развивает свой «новый» проект… На майспейсе группы объявлено о выпуске альбома с новым материалом и будущем турне.